端午节是中国传统节日中民俗内涵最丰富的节日之一。这从节日名称中就可看出，端午节，除了民间通常说的端阳节外，又名天中节、天医节、卫生节、女儿节、龙舟节、粽子节、诗人节等，这也体现了节日习俗重点的古今变化。作为具有千年历史的端午节，其影响范围广阔，虽然各地自然风土与人文环境有所差异，具体节日习俗上各有侧重，甚至不同，但从总体上看共性大于差异，并且从根本的季节感受与身体保健期待看是完全一致的。端午节是中国人的共同节日。
一、端午节俗传统的五大要素及其文化内涵
在千年的传承发展中，形成了具有全国共享意义的端午节节俗传统，那就是避瘟保健与追念先贤。这两大传统既是端午节的精神核心，也是端午节历久弥新的内在动力。端午节在南北各地虽然有丰富多彩的节俗内容，但在对具体节俗内容进行分析之后，我们可以将传统端午节俗提炼出五大节日要素，这五大节日要素是：全生避害(避瘟保健)、人神祭祀、饮食、娱乐、家庭人伦等，这五大要素能够覆盖全国各地的端午节俗。下面我们具体来分析这五大要素：
(一) 全生避害
端午节时间在仲夏时节，湿热的仲夏时节，由于蚊蝇的肆虐，疾病瘟疫容易流行，人们从生理与心理上都强烈地感受到外在的威胁。人们将端午所在的五月五日看作是毒气流行的恶月恶日，采取各种措施，“以禳毒气”，全生避害。
传统社会卫护生命的措施从形态上看，有动、静两种。动态的是人们在节日期间采取种种主动驱疫、采药、清洁活动，静态的是斋戒、闭门静坐等。从端午依傍的夏至节令习俗看，早期的月令时代，人们认为自然节令日是阴阳变动的关键日，也是人们精神紧张的时日，因此小心避忌，谨慎过关，是当时人的节日心态。人们以静态保护为主， 《礼记·月令》：“是月也，日长至，阴阳争，死生分。君子斋戒，处必掩身。”当时有禁火，禁止陶炼，闭门掩身等习俗。汉魏时期，人们将夏季卫生习俗移到了端午，人们以水上竞技、山头采药等户外活动激扬生命、保障身体健康。从端午节卫生的具体措施看有：悬艾避瘟，用艾做成人形，悬于门户之上，“以禳毒气”。清代江南民间称这种艾人为“健人”，其保健意义不言自明。还有佩彩丝避瘟，以五色丝系臂，说是可以避兵灾，不得瘟病，后世民间多用五色线，系在小儿手腕上，男左女右，称为“端午索”或“长寿线”。另外饮菖蒲雄黄酒也是端午避邪解毒的主要保健习俗之一。
端午是“采杂药”的日子。民俗认为午日午时，太阳最烈，这时百草都是药，因此端午是采药的良日。端午采药的传统在民间历代相传，近代湖北英山“日午，採百草以为药物”。采药习俗甚至影响到域外，在越南端午重要内容之一是采药，采药从正午开始，“这时采草药，药效最高”。草药采够一百种，晒干治病，特别治外感、阴虚之病。朝鲜在午时采益母草、狶蔹草“晒为药用”。日本将端午采药称为“药狩”。还有人在端午这天到处寻找蟾蜍，以提取蟾酥作为治天花毒疮的用药。北京旧时还流传着一句俗语：“癞蛤蟆，脱不过五月五。”
(二) 人神祭祀
端午是夏季大节，人们为了顺利度过这段时间，除了采取现实的与想象的避忌措施外，还要乞求神灵的佑护。端午节是祭祀先人的时节，除了台湾等地方沿袭古老的夏至祭拜祖先习俗外，多数地区人们祭祀的是具有高尚人格或对地方有特殊贡献的先贤。如楚地的屈原、吴越地区的伍子胥、勾践与曹娥、广西苍梧的陈临、道教创始人张道陵等。其中，屈原在后世影响最大，长江中游端午节俗中最引人瞩目的“龙舟竞渡”，传说就是为了追悼屈原。如清代同治《巴县志》所说：“至设角黍，闹龙舟，吊屈平，楚俗也。”一些地方还有瘟神祭祀与送瘟神的活动。这是端午神灵祭祀的早期形态孑遗。
(三) 饮食节物
节日饮食与节气时令相应，节日食品不仅是节日享受的佳品，更重要的它是民众通过味觉对岁时的感知与精神表达的象征物。“五月家家过端阳，盐蛋粽子与雄黄。”端午节的粽子就是这样一种意蕴特别丰厚的文化创造物，它不仅造型独特，而且其包裹的方式与包裹的内容都有特别的意涵。粽子本来是适应夏至时令的象征物，汉魏前称“夏至粽”，后移到端午，称“端午粽”。粽子用菰叶包裹，菰叶阳性，粽子馅原为龟肉或鸭肉，馅为阴性，取阳包阴之象。“盖取阴阳尚相包裹未分散之象也。”剥食粽子，象征着释放阴阳之气，以“辅替时节”。从岁时自然伦理上看，在阳气盛极，阴气萌生的时节，“顺气”是善性的行为，食用粽子不仅品尝了美味，同时也有扶持时气的积极功效。汉魏以后，随着社会的发展，粽子又不仅是自然时令的象征物，在它身上还附着了追思屈原的传说，成为了祭祀屈原的纪念物。屈原故乡的秭归人在端午粽子中特别包上一枚红枣，象征屈原的赤胆忠心。其实从起源上，粽子是祭祀神灵的时令祭品。从粽的制作与食用看，粽子是南方民族的传统食品，也是南方传统的祭品，以“粢”祭神的习俗，在江南稻作区源远流长，而粽即粢类食品。荆楚地区很早就有了裹饭祭水神的风习，据记载，周昭王溺于汉水后，人们在水边立祠祭祀，暮春上巳之日，“禊集祠间，或以时鲜甘味，采兰杜包裹，以沉水中，或结五色纱囊盛食”。南朝时期，屈原传说与五月五日节俗挂上钩以后，饭祭水神，祈求平安的仪式也成为悼屈的内容之一。梁朝的吴均在《续齐谐记》中明确说到，五月五日楚人以竹筒贮米，投水以祭屈原，后因避蛟龙窃食，在竹筒上塞楝叶，并缠彩丝。后世改为菰叶包裹。此外端午节日饮食中还有饮菖蒲酒、雄黄酒，以驱邪避疫。